Il est des Églises qui semblent n’avoir été que des étapes ; il en est d’autres qui apparaissent, à la lumière de l’histoire, comme des lieux de condensation du mystère chrétien. L’Église d’Éphèse appartient à cette seconde catégorie. À travers elle, l’Église primitive semble avoir reçu, conservé et transmis, avec une densité singulière, les éléments les plus essentiels de sa foi : l’Église comme Corps du Christ, l’Église comme Épouse, l’Église comme demeure de Dieu, l’Église comme mère.
I. Une Église fondée par l’Apôtre des nations
L’Église d’Éphèse est d’abord une Église paulinienne. Elle est fondée par Paul de Tarse, non pas au terme d’un passage rapide, mais à la suite d’un séjour prolongé, marqué par l’enseignement, la controverse, la formation des responsables et l’enracinement communautaire.
Éphèse, grande métropole religieuse et culturelle de l’Asie mineure, dominée par le culte d’Artémis, représente tout ce que l’Évangile doit affronter lorsqu’il se heurte à la puissance des religions du monde. Que Paul y établisse l’une de ses communautés les plus solides n’est pas un hasard : là où l’idolâtrie semble triompher, l’Église se manifeste comme le véritable temple de Dieu.
II. Le discours d’adieu : Éphèse au seuil du témoignage suprême
Avant de monter à Jérusalem, Paul convoque les anciens d’Éphèse à Milet. Ce moment, rapporté par les Actes, a la gravité d’un testament spirituel. L’Apôtre sait que l’épreuve l’attend, que les chaînes se resserrent, que le chemin le conduira à Rome et au martyre.
Ce n’est pas à Jérusalem, ni à Rome, mais aux anciens d’Éphèse qu’il confie cet ultime avertissement pastoral. Ce choix est éloquent. Paul reconnaît en cette Église une maturité, une stabilité, une capacité à veiller sur le troupeau de Dieu. Éphèse apparaît ici comme une Église capable de porter l’héritage apostolique sans la présence immédiate de l’Apôtre.
III. L’épître aux Éphésiens : contemplation du mystère de l’Église
C’est dans ce contexte qu’il faut situer la profondeur unique de l’Épître aux Éphésiens. Nulle part ailleurs Paul ne contemple avec autant de hauteur le mystère de l’Église :
- choisie avant la fondation du monde,
- unie au Christ comme un corps à sa tête,
- aimée comme une épouse,
- édifiée comme un sanctuaire spirituel.
Cette Église n’est pas une simple institution visible : elle est le lieu du dessein éternel de Dieu. Il est frappant que cette théologie de la plénitude ecclésiale s’enracine à Éphèse. Comme si cette Église avait été préparée, par sa fondation même, à recevoir une telle révélation.
IV. Le relais johannique : de la mission à la contemplation
Après Paul, Éphèse devient le lieu d’un autre dépôt : celui de Jean l’Évangéliste. L’Apôtre bien-aimé, dépositaire de l’enseignement le plus intérieur de Jésus, s’y établit selon la tradition ancienne.
Ainsi, Éphèse devient le point de rencontre entre la théologie missionnaire de Paul et la théologie contemplative de Jean. Ce qui était annoncé dans l’épître paulinienne — l’Église comme mystère — est approfondi dans la lumière johannique : lumière, vie, amour, communion.
Peu d’Églises peuvent se prévaloir d’un tel double héritage apostolique.
V. Éphèse, Église mariale
À cette présence johannique est inséparablement liée celle de Marie. Selon une tradition ancienne et persistante, Jean aurait conduit Marie à Éphèse, où elle aurait vécu jusqu’à la fin de sa vie terrestre, dans l’attente de l’Assomption.
Qu’elle ait historiquement résidé à Éphèse ou que cette tradition exprime une vérité plus symbolique, le sens demeure : Marie, figure de l’Église, est associée à une Église particulière. L’Église d’Éphèse devient ainsi, d’une manière unique, une Église placée sous le signe de la maternité spirituelle.
VI. La première Église interpellée par le Christ ressuscité
Dans l’Apocalypse, Éphèse occupe encore la première place. Elle est la première des sept Églises à laquelle le Christ ressuscité s’adresse. Elle est louée pour sa fidélité doctrinale, mais reprise pour avoir perdu son premier amour.
Cette primauté n’est pas honorifique : elle est pédagogique. L’Église la plus riche en héritages apostoliques est aussi celle à qui il est rappelé que la vérité doit demeurer animée par la charité. Éphèse devient ainsi une Église-miroir pour l’Église universelle.
VII. Une Église structurée et influente : Polycrate et la tradition d’Asie
Éphèse n’est pas seulement une Église charismatique ; elle est aussi une Église structurée, dotée d’évêques identifiés, tels Polycrate d’Éphèse. Celui-ci témoigne, à la fin du IIᵉ siècle, de la continuité apostolique de l’Asie et de la conscience qu’a Éphèse de porter une tradition reçue.
Sous son impulsion, Éphèse joue un rôle majeur dans la controverse pascale, défendant une pratique enracinée dans la mémoire apostolique. Même dans le désaccord, son autorité est reconnue. Éphèse parle alors non comme une Église marginale, mais comme un pôle ecclésial de premier plan.
VIII. Éphèse et la maturation dogmatique mariale
Enfin, c’est à Éphèse que se tient en 431 le Concile d’Éphèse, où Marie est proclamée Theotokos, Mère de Dieu.
Il est difficile de ne pas voir ici une profonde cohérence providencielle. Là où Marie a vécu selon la tradition, là où l’Église a contemplé le mystère du Christ avec Paul et Jean, l’Église universelle confesse solennellement le mystère de l’Incarnation. Les dogmes mariaux ne surgissent pas ex nihilo : ils mûrissent là où la mémoire vivante de l’Église a été la plus dense.
Conclusion : Éphèse, une Église-signe pour tous les temps
L’Église d’Éphèse apparaît ainsi comme une Église de la plénitude : plénitude apostolique, plénitude doctrinale, plénitude mariale, plénitude ecclésiale. Elle est un lieu où l’Église apprend à se comprendre elle-même, non seulement dans sa structure visible, mais dans son mystère profond.
Éphèse nous rappelle que l’Église ne vit pas seulement de fondations, mais de transmissions, pas seulement de doctrines, mais de présences, pas seulement d’autorité, mais de fécondité spirituelle. En ce sens, elle demeure, pour l’Église de tous les siècles, un phare dressé au cœur de l’histoire.
Scriptura Nexus 