I. Rome à la fin du IVᵉ siècle : un monde en transition
À la fin du IVᵉ siècle, l’Empire romain connaît une transformation profonde. Depuis l’édict de Milan en 313 et les décisions de l’empereur Constantin Ier, le christianisme est sorti des catacombes pour entrer dans l’espace public. Quelques décennies plus tard, sous le règne de Théodose Ier, la foi chrétienne est devenue religion impériale.
Rome demeure alors une cité singulière. La capitale politique de l’Empire a été transférée vers l’Orient, mais la ville conserve un prestige spirituel immense. C’est la ville du martyre de Pierre l’Apôtre et de Paul de Tarse, et le siège de l’évêque de Rome apparaît de plus en plus comme un centre de référence doctrinale pour l’Occident.
Cependant, cette période est également marquée par de nombreuses tensions doctrinales. La crise arienne, qui avait secoué l’Église depuis le IVᵉ siècle, n’est pas encore totalement résolue malgré le concile de Premier concile de Nicée. Les débats sur la Trinité, la nature du Christ et l’autorité doctrinale agitent encore les Églises.
Dans ce contexte, une autre question prend progressivement de l’importance : celle de la reconnaissance des livres saints. L’Église lit les Écritures depuis des siècles, mais la nécessité d’une clarification plus explicite du canon biblique se fait sentir face aux controverses doctrinales et aux usages variés dans différentes régions.
C’est dans ce climat que s’ouvre, en 382, un synode romain destiné à traiter plusieurs questions disciplinaires et doctrinales, mais qui aura aussi une importance particulière pour la tradition du canon biblique.
II. Le pontificat de Damase : un moment de consolidation
Le concile de Rome de 382 se déroule sous le pontificat de Damase Ier, évêque de Rome depuis 366.
Son pontificat n’a pas été paisible. Son élection avait provoqué de violents affrontements dans la ville entre ses partisans et ceux de son rival Ursinus. Mais une fois cette crise passée, Damase s’attacha à renforcer l’autorité doctrinale du siège romain et à promouvoir l’unité de l’Église.
Parmi les figures importantes de son entourage se trouve l’un des grands savants chrétiens de l’Antiquité : Jérôme de Stridon. Arrivé à Rome en 382, Jérôme devient un collaborateur proche du pape. Son immense connaissance du grec et de l’hébreu fera bientôt de lui l’artisan de la traduction latine de la Bible qui deviendra la Vulgate.
Le concile de Rome se tient précisément dans ce moment où Rome devient un lieu de rencontre entre autorité pastorale et érudition scripturaire.
III. Les raisons du concile
Plusieurs motifs expliquent la convocation de ce concile.
1. Clarifier certaines questions disciplinaires
Comme beaucoup de synodes de l’Antiquité, celui de 382 aborde des questions relatives à la discipline ecclésiastique et aux relations entre les Églises. Les tensions entre différentes juridictions épiscopales nécessitent parfois l’arbitrage de Rome.
2. Répondre aux controverses doctrinales
Les débats hérités de la crise arienne et les discussions sur la Trinité exigent une vigilance doctrinale. Les évêques cherchent à préserver la foi reçue des apôtres contre les interprétations divergentes.
3. Clarifier la liste des livres saints
Mais un autre enjeu apparaît progressivement : déterminer plus explicitement quels livres doivent être reçus comme Écriture sainte dans l’Église.
Depuis les premiers siècles, les chrétiens lisent la Loi, les Prophètes et les Écrits d’Israël dans la version grecque de la Septante, ainsi que les écrits apostoliques. Pourtant, certaines discussions apparaissent :
- quels livres doivent être reconnus comme inspirés ?
- quelle est la place de certains écrits contestés ou discutés ?
- quelle autorité doit être reconnue aux différentes traditions de lecture ?
Le concile de Rome de 382 constitue l’une des premières expressions explicites de la tradition occidentale sur cette question.
IV. Le déroulement du concile
Le concile se tient à Rome sous la présidence du pape Damase. Il réunit des évêques principalement issus de l’Occident.
Les sources historiques sur son déroulement précis sont relativement limitées, mais la tradition conserve un texte souvent appelé “Décret de Damase” (Decretum Damasi), qui est associé à ce synode.
Ce texte contient notamment une liste des livres de l’Écriture sainte reconnus dans l’Église.
Selon cette liste, l’Ancien Testament comprend notamment :
- la Genèse, l’Exode, le Lévitique, les Nombres, le Deutéronome
- Josué, les Juges, Ruth
- les quatre livres des Rois
- les livres des Chroniques
- les Psaumes
- les Proverbes, l’Ecclésiaste, le Cantique des cantiques
- la Sagesse et l’Ecclésiastique
- les livres prophétiques
- Tobie, Judith et les livres des Maccabées.
Le Nouveau Testament comprend les vingt-sept livres qui seront reconnus universellement dans toute l’Église :
- les quatre Évangiles
- les Actes des Apôtres
- les quatorze épîtres de Paul
- les épîtres catholiques
- l’Apocalypse.
Cette liste correspond très étroitement au canon qui sera ensuite confirmé par les conciles de Concile d’Hippone et de Conciles de Carthage.
V. Le rôle de Jérôme et la question de la Vulgate
Le concile de Rome se situe également au moment où le pape Damase demande à Jérôme de réviser la traduction latine de la Bible.
À cette époque, plusieurs traductions latines circulent, connues sous le nom de Vetus Latina. Elles présentent de nombreuses variantes.
Damase souhaite une version plus stable et plus fiable.
C’est ainsi que Jérôme entreprend le travail qui donnera naissance à la Vulgate, traduction latine qui deviendra la Bible de référence de l’Occident chrétien pendant plus d’un millénaire.
Ce projet montre que la réflexion sur le canon et la réflexion sur la transmission du texte biblique sont profondément liées.
VI. Les impacts du concile
Le concile de Rome de 382 n’est pas un concile œcuménique. Pourtant, son influence sera considérable.
1. Une clarification du canon
La liste associée au synode romain devient une référence pour l’Église latine.
Elle sera reprise dans les conciles africains et constituera la base de la tradition canonique occidentale.
2. Une consolidation de l’autorité doctrinale de Rome
Le rôle du pape Damase dans cette clarification renforce l’idée que l’Église de Rome possède une fonction particulière de discernement doctrinal.
Ce rôle ne consiste pas à créer la foi, mais à reconnaître et confirmer ce que l’Église reçoit depuis les apôtres.
3. Une étape vers l’unité du canon chrétien
Le canon biblique ne se fixe pas en un instant. Il est le fruit d’un long discernement ecclésial.
Le concile de Rome constitue une étape importante dans ce processus, qui se poursuivra dans les siècles suivants et sera solennellement confirmé au XVIᵉ siècle par le concile de Concile de Trente.
VII. Une étape dans le développement de l’Église
Lorsqu’on contemple ce moment de l’histoire, il apparaît comme un exemple remarquable du développement organique de l’Église.
Depuis les apôtres, l’Église vit de l’Écriture. Mais au fil des siècles, elle est conduite à préciser, à clarifier et à définir ce qu’elle avait reçu de manière plus implicite.
Le concile de Rome de 382 n’invente pas la Bible.
Il reconnaît, dans la prière et le discernement, les livres qui nourrissent déjà la foi des Églises.
Ainsi, ce synode manifeste un principe profond de la vie chrétienne :
la révélation est donnée une fois pour toutes dans le Christ, mais la compréhension et la formulation de cette révélation mûrissent dans l’histoire de l’Église.
Conclusion
Le concile de Rome de 382 apparaît comme une scène discrète mais décisive dans l’histoire chrétienne.
Dans une ville marquée par les souvenirs des apôtres, sous le pontificat énergique de Damase et avec la présence intellectuelle de Jérôme, l’Église franchit une étape dans la reconnaissance de l’Écriture qui l’a engendrée.
À travers ce moment, on voit se déployer un mouvement profond :
l’Église, guidée par l’Esprit, apprend peu à peu à discerner, à formuler et à transmettre fidèlement le trésor qu’elle a reçu.
Ce concile s’inscrit ainsi dans la grande histoire du développement de l’Église : une histoire où la vérité révélée ne change pas, mais où la conscience de cette vérité s’éclaire progressivement au fil des siècles.
Scriptura Nexus 