I. L’Afrique chrétienne à la fin du IVᵉ siècle : un carrefour spirituel
À la fin du IVᵉ siècle, l’Afrique romaine constitue l’un des foyers intellectuels et spirituels les plus vigoureux de la chrétienté. Les provinces d’Afrique proconsulaire et de Numidie — qui correspondent aujourd’hui à la Tunisie et à une partie de l’Algérie — abritent un christianisme ancien, enraciné depuis les siècles des persécutions. Carthage, Hippone, Cirta ou Thagaste sont devenues des centres d’une vie ecclésiale intense.
Ce christianisme africain porte la marque de grandes figures :
Tertullien au IIᵉ siècle, Cyprien au IIIᵉ siècle, et désormais Augustin, dont la conversion en 386 et l’ordination presbytérale en 391 marquent l’entrée en scène d’un génie spirituel appelé à exercer une influence durable sur toute la théologie occidentale.
Cependant, cette Église africaine n’est pas une communauté paisible. Elle est traversée par plusieurs tensions :
- la persistance du donatisme, qui divise profondément les communautés depuis le IVᵉ siècle ;
- la nécessité de structurer la discipline ecclésiastique dans un empire devenu chrétien ;
- la clarification de la liste des Écritures reçues dans l’Église.
L’Église n’est plus une minorité persécutée : elle doit désormais organiser sa vie dans un monde où la foi chrétienne est devenue la religion de l’Empire. Cette nouvelle situation appelle des décisions communes et un discernement pastoral.
C’est dans ce contexte qu’est convoqué, en 393, un concile régional dans la ville d’Hippone.
II. Hippone : une ville au cœur de l’Église africaine
La ville d’Hippone — Hippone Regius — est un port important de Numidie, situé sur la côte méditerranéenne. Elle possède une communauté chrétienne dynamique.
Depuis peu, cette Église est servie par un évêque nommé Valérius, un pasteur d’origine grecque qui a reconnu le talent exceptionnel d’un jeune converti récemment ordonné prêtre : Augustin de Thagaste.
Augustin, encore presbytre au moment du concile, n’est pas encore l’évêque célèbre que l’histoire retiendra. Mais déjà son intelligence théologique et son zèle pastoral attirent l’attention.
Hippone devient donc, pour quelques jours de l’année 393, un lieu de rencontre des évêques africains venus réfléchir ensemble à la vie de l’Église.
III. Les raisons de la convocation du concile
Plusieurs préoccupations conduisent les évêques africains à se réunir.
1. La nécessité d’une discipline commune
La paix constantinienne a profondément modifié la situation de l’Église. Le christianisme s’étend rapidement, mais cette croissance entraîne aussi des désordres :
- clercs indisciplinés,
- conflits entre évêques,
- pratiques divergentes selon les régions.
Les évêques ressentent le besoin de préciser certaines règles ecclésiastiques afin d’assurer l’unité de la vie chrétienne.
2. La lutte contre les divisions ecclésiales
Le donatisme reste très présent en Afrique. Ce mouvement soutient que les sacrements administrés par des évêques jugés indignes sont invalides.
Cette position remet en cause l’unité de l’Église et conduit à la formation de communautés parallèles.
Les évêques catholiques cherchent donc à renforcer la cohésion de l’Église visible.
3. La question du canon des Écritures
Enfin, une question d’une grande importance se pose :
quelle est la liste des livres que l’Église reconnaît comme Écriture sainte ?
Dans la pratique liturgique, les Églises lisent déjà un ensemble relativement stable de livres bibliques. Mais certaines hésitations subsistent, notamment concernant quelques livres de l’Ancien Testament et certaines épîtres du Nouveau Testament.
L’Église ressent la nécessité de mettre par écrit la tradition reçue dans les communautés.
IV. Les acteurs du concile
Le concile réunit plusieurs évêques africains. Les sources ne donnent pas toujours la liste complète des participants, mais certaines figures se détachent.
Valérius d’Hippone
Évêque de la ville, il accueille l’assemblée. Son ministère est marqué par sa confiance envers Augustin.
Aurelius de Carthage
Archevêque de Carthage, il joue un rôle majeur dans l’organisation des conciles africains de cette période.
Augustin de Thagaste
À ce moment-là simple presbytre, Augustin assiste au concile. Sa présence témoigne déjà de l’autorité intellectuelle qu’il commence à exercer.
Quelques années plus tard, devenu évêque d’Hippone, il participera activement aux conciles africains qui reprendront et confirmeront certaines décisions d’Hippone.
V. Le déroulement du concile
Le concile d’Hippone est un concile régional, non un concile œcuménique. Il concerne donc principalement les Églises d’Afrique.
Les évêques examinent plusieurs questions disciplinaires et doctrinales. Les décisions sont consignées dans une série de canons, c’est-à-dire des règles destinées à orienter la vie de l’Église.
Parmi ces décisions, l’une retient particulièrement l’attention de l’histoire.
VI. La décision sur le canon des Écritures
Le concile énumère la liste des livres reçus comme Écriture sainte.
Cette liste comprend :
Ancien Testament
les livres de la tradition grecque de la Septante :
- Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome
- Josué, Juges, Ruth
- les quatre livres des Rois
- les deux livres des Chroniques
- Job
- les Psaumes
- les livres sapientiaux (Proverbes, Ecclésiaste, Cantique, Sagesse, Siracide)
- Isaïe, Jérémie, Ézéchiel, Daniel
- les douze petits prophètes
- Tobie, Judith
- les livres des Maccabées.
Nouveau Testament
- les quatre Évangiles
- les Actes des Apôtres
- les treize épîtres de Paul
- l’épître aux Hébreux
- les épîtres catholiques
- l’Apocalypse.
Cette liste correspond essentiellement au canon qui sera plus tard défini par les conciles de Carthage (397 et 419) et repris par le concile de Florence et le concile de Trente.
Il ne s’agit pas d’une création arbitraire. Le concile ne prétend pas inventer le canon : il met par écrit une tradition reçue dans les Églises.
Ainsi se manifeste un principe fondamental de la vie ecclésiale :
l’Église reconnaît l’Écriture qu’elle a reçue dans la Tradition.
VII. Les autres décisions disciplinaires
Le concile traite aussi de questions pratiques :
- la formation des clercs
- la discipline ecclésiastique
- les relations entre évêques
- l’organisation des conciles régionaux.
Ces décisions témoignent d’un effort pour structurer la vie de l’Église dans un monde désormais profondément transformé par la christianisation de l’Empire.
VIII. Les prolongements : Carthage et la confirmation du canon
Les décisions du concile d’Hippone ne restent pas isolées.
Quelques années plus tard :
- le concile de Carthage de 397 reprend la même liste des Écritures ;
- le concile de Carthage de 419 confirme cette tradition.
Ces conciles africains demandent même que leur décision soit confirmée par l’Église de Rome, signe de la conscience d’une communion ecclésiale plus large.
Ainsi, ce qui a été formulé localement participe progressivement à une reconnaissance plus universelle.
IX. La signification du concile dans le développement de l’Église
Le concile d’Hippone n’est pas un événement spectaculaire. Pourtant, il illustre un processus essentiel de la vie de l’Église.
1. Une Église qui discerne dans l’histoire
La révélation apostolique est achevée depuis longtemps. Mais l’Église doit en déployer la compréhension au fil des siècles.
Les conciles sont l’un des lieux où ce discernement s’opère.
2. La maturation du canon biblique
Le canon des Écritures ne tombe pas du ciel sous forme de liste complète. Il se manifeste progressivement dans la vie liturgique et doctrinale de l’Église.
Les conciles africains du IVᵉ siècle témoignent de cette maturation.
3. L’Église comme communauté vivante
Le concile d’Hippone rappelle que l’Église n’est pas seulement un ensemble de croyants dispersés.
Elle est une communion structurée, capable de se réunir, de discerner et de transmettre.
Ainsi, l’Écriture et l’Église ne sont pas deux réalités opposées :
l’Église est le lieu historique où l’Écriture est reconnue, gardée et proclamée.
Conclusion
Le concile d’Hippone apparaît, dans l’histoire chrétienne, comme une étape discrète mais décisive.
Dans une ville d’Afrique du Nord, des évêques réunis cherchent à répondre aux défis de leur temps : divisions ecclésiales, discipline pastorale, clarification des Écritures.
Leur travail ne prétend pas créer l’Église ni inventer la Bible. Il manifeste plutôt la manière dont la communauté chrétienne, guidée par la foi apostolique, reconnaît progressivement ce qu’elle a reçu.
Ainsi, au cœur de l’histoire, l’Église poursuit sa mission :
garder le dépôt de la foi et le transmettre fidèlement aux générations futures.
Et l’on comprend alors que les conciles, loin d’être de simples assemblées administratives, sont souvent des moments où l’Église prend conscience, avec plus de clarté, du trésor qu’elle porte.
Scriptura Nexus 