I. L’Europe chrétienne à la veille du concile : un monde menacé
Au début du XVe siècle, la chrétienté apparaît comme un vaste édifice dont les pierres sont anciennes mais dont les fissures se multiplient.
L’Occident latin sort à peine d’une crise profonde : le grand schisme d’Occident (1378-1417), où plusieurs papes rivaux avaient prétendu gouverner l’Église, a ébranlé la conscience ecclésiale. Le concile de Constance (1414-1418) avait rétabli l’unité visible autour d’un seul pontife, mais la question de l’autorité dans l’Église — papauté ou concile — demeurait encore discutée.
À l’Est, la situation était encore plus dramatique. L’Empire byzantin, jadis héritier de la splendeur romaine, n’était plus qu’une ombre. Constantinople, encerclée par la puissance montante des Ottomans, cherchait désespérément des alliés. Depuis le schisme de 1054, les Églises grecques et latines vivaient séparées, marquées par des siècles de méfiance et de controverses théologiques.
Ainsi, l’idée d’un concile destiné à restaurer l’unité entre Orient et Occident prit peu à peu forme. Pour l’empereur byzantin, il s’agissait d’obtenir l’aide militaire de l’Occident. Pour la papauté, il s’agissait de rétablir la communion entre les Églises et de guérir une blessure qui durait depuis près de quatre siècles.
C’est dans ce contexte dramatique, à la fois politique et spirituel, qu’allait s’ouvrir le concile qui serait connu sous le nom de concile de Florence (1431-1449).
II. De Bâle à Florence : le chemin tourmenté d’un concile
Le concile fut d’abord convoqué à Bâle en 1431 par le pape Martin V, puis poursuivi sous son successeur Eugène IV.
Cependant, dès ses débuts, le concile de Bâle devint le théâtre d’une tension profonde. Certains théologiens et prélats défendaient la doctrine conciliariste, selon laquelle un concile général serait supérieur au pape. Eugène IV, quant à lui, entendait maintenir la primauté romaine.
Dans ce climat de tension, le pape décida de transférer le concile d’abord à Ferrare (1438), puis à Florence (1439). Ce déplacement avait aussi une raison pratique : accueillir la délégation byzantine venue négocier l’union.
Ainsi, le concile prit un caractère singulier :
il devint le lieu de rencontre entre deux mondes chrétiens séparés depuis des siècles.
III. Les acteurs du concile
Le concile de Florence fut marqué par la présence de figures remarquables.
1. Du côté latin
Le pape Eugène IV joua un rôle central. Malgré les résistances et les oppositions, il poursuivit avec détermination l’objectif de l’unité.
Autour de lui se trouvaient de nombreux théologiens latins, parmi lesquels :
- Jean de Torquemada, grand défenseur de la primauté pontificale
- Ambroise Traversari, humaniste et moine camaldule
- Bessarion, qui jouera un rôle décisif dans le dialogue avec les Grecs.
2. Du côté byzantin
La délégation orientale était conduite par l’empereur Jean VIII Paléologue, qui comprenait que la survie de son empire dépendait d’une alliance avec l’Occident.
Parmi les évêques orientaux se trouvaient :
- Joseph II, patriarche de Constantinople
- Marc d’Éphèse, figure majeure de l’opposition à l’union
- Bessarion de Nicée, qui deviendra plus tard cardinal dans l’Église latine.
Ces hommes n’étaient pas seulement des diplomates ou des théologiens.
Ils portaient sur leurs épaules l’histoire et l’identité spirituelle de leurs Églises.
IV. Les débats théologiques
Les discussions entre Grecs et Latins furent longues et parfois âpres.
Plusieurs questions doctrinales divisaient les deux traditions :
- Le Filioque (la procession du Saint-Esprit)
- Le purgatoire
- La primauté du pape
- L’usage du pain azymes ou levé dans l’Eucharistie
Pendant des mois, les théologiens confrontèrent les Pères grecs et latins, cherchant à démontrer que les divergences étaient parfois davantage de vocabulaire que de substance.
Le 6 juillet 1439 fut finalement proclamé le décret d’union :
Laetentur Caeli (« Que les cieux se réjouissent »).
Ce texte proclamait l’unité retrouvée entre les Églises d’Orient et d’Occident.
V. L’enseignement du concile sur les sacrements
Un autre texte important du concile est le décret Exsultate Deo (1439), adressé aux Arméniens.
Dans ce décret, le concile expose clairement la doctrine des sept sacrements :
- Baptême
- Confirmation
- Eucharistie
- Pénitence
- Extrême-onction
- Ordre
- Mariage
Le concile n’invente pas cette doctrine.
Il systématise une tradition déjà ancienne, développée notamment au XIIe siècle par la théologie scolastique et confirmée au concile de Latran IV (1215).
Florence donne une formulation claire et pédagogique :
les sacrements sont des signes efficaces institués par le Christ pour communiquer la grâce.
Le concile précise également :
- la matière et la forme de chaque sacrement
- leur ministre ordinaire
- leur effet spirituel.
Ainsi, Florence ne crée pas une nouveauté doctrinale ; il organise et clarifie la tradition sacramentelle de l’Église.
VI. Le canon biblique dans le concile de Florence
Un autre texte important du concile est le décret Cantate Domino (1442).
Dans ce document, le concile énumère les livres de la Sainte Écriture.
La liste correspond exactement au canon qui sera plus tard défini au concile de Trente (1546).
Elle inclut :
- les livres deutérocanoniques
(Tobie, Judith, Sagesse, Siracide, Baruch, 1-2 Maccabées) - ainsi que les parties grecques d’Esther et de Daniel.
Pourquoi Florence mentionne-t-il le canon ?
La raison est historique.
Le décret s’adresse notamment aux Églises orientales qui revenaient à la communion avec Rome (Arméniens, Coptes, etc.).
Il s’agissait donc d’exposer l’intégralité de la foi catholique, y compris la liste des Écritures reçues par l’Église.
Florence ne crée pas non plus ce canon.
Il reprend une tradition déjà attestée :
- concile de Rome (382) sous Damase
- conciles d’Hippone (393) et de Carthage (397)
- enseignements de nombreux Pères de l’Église.
Ainsi, Florence agit comme un témoin de la tradition reçue, non comme son inventeur.
VII. L’échec historique de l’union
Malgré la proclamation solennelle de l’union, celle-ci ne fut pas durable.
Plusieurs facteurs expliquent cet échec :
- l’opposition forte d’une partie du clergé et du peuple byzantin
- l’influence de Marc d’Éphèse
- le sentiment que l’union avait été conclue sous pression politique.
Lorsque Constantinople tomba aux mains des Ottomans en 1453, l’union de Florence était déjà largement rejetée en Orient.
Pourtant, l’événement ne fut pas sans fruit.
Certaines Églises orientales entrèrent durablement en communion avec Rome, donnant naissance à plusieurs Églises catholiques orientales.
VIII. Florence dans le développement de l’Église
Le concile de Florence occupe une place particulière dans l’histoire doctrinale de l’Église.
Il manifeste plusieurs aspects essentiels du développement ecclésial.
1. L’Église comme lieu de clarification doctrinale
Florence ne crée pas des doctrines nouvelles.
Il formule avec précision ce que la tradition avait transmis.
C’est une caractéristique constante de l’histoire de l’Église :
- Nicée clarifie la divinité du Christ
- Constantinople clarifie la doctrine du Saint-Esprit
- Florence clarifie certains points de la théologie sacramentelle et biblique.
2. L’Église comme réalité universelle
Le concile manifeste la dimension catholique de l’Église :
Grecs, Latins, Arméniens, Coptes, Syriens se rencontrent dans une même assemblée.
Même si l’union fut fragile, l’événement témoigne d’une conviction profonde :
l’Église n’est pas destinée à rester divisée.
3. Le développement organique de la doctrine
Florence illustre ce que la tradition catholique appelle le développement du dogme.
Les vérités de foi ne changent pas, mais leur expression devient plus claire au fil de l’histoire.
Ainsi :
- la liste des livres bibliques est explicitée
- les sacrements sont systématisés
- les relations entre Orient et Occident sont redéfinies.
IX. Conclusion : une lumière dans une époque troublée
Le concile de Florence se tient dans une époque de crises profondes :
division de la chrétienté, menace ottomane, tensions ecclésiologiques.
Et pourtant, au cœur de ces troubles, l’Église tente un acte audacieux :
retrouver l’unité et clarifier la foi reçue des apôtres.
Si l’union proclamée en 1439 ne survécut pas aux tempêtes de l’histoire, le concile demeure un témoignage précieux.
Il rappelle que la tradition chrétienne ne se transmet pas seulement par les livres ou les souvenirs, mais aussi par les assemblées vivantes de l’Église, où les pasteurs cherchent ensemble à exprimer la foi de toujours.
Ainsi Florence apparaît comme une étape dans le long chemin de l’Église :
un moment où, au milieu des fractures du monde, la chrétienté tenta de redire d’une seule voix la foi reçue.
Scriptura Nexus 