Babylone et Pierre

L’unité visible de l’Église aux confins de l’Orient

Lorsque l’apôtre Pierre, arrivé au terme de sa première épître, adresse ses salutations à l’Église dispersée, il ne conclut pas par une formule abstraite ni par une bénédiction désincarnée. Il ancre son témoignage dans un lieu, et ce lieu est lourd de mémoire : Babylone.

« L’Église qui est à Babylone, élue comme vous, vous salue. »

Ainsi parle le premier des apôtres. Et cette parole, brève en apparence, ouvre devant nous une perspective immense sur la géographie spirituelle de l’Église naissante.

Babylone ! Ce nom évoque aussitôt l’Orient ancien, la grande plaine mésopotamienne, les antiques routes de l’exil, la diaspora juive, la mémoire encore vive de la captivité. Mais voici que ce nom, jadis symbole de dispersion et de jugement, devient sous la plume de Pierre le signe d’une communion ecclésiale vivante, pleinement intégrée à l’unique Église du Christ.

Pierre n’écrit pas depuis un désert spirituel. Il écrit au cœur d’une Église locale, qu’il reconnaît comme élue, c’est-à-dire placée sous la même grâce, la même vocation, la même promesse que les Églises d’Asie Mineure auxquelles il s’adresse. Il n’y a ici ni périphérie ni centre secondaire : Babylone appartient de plein droit au corps visible de l’Église apostolique.

Certains ont voulu voir dans cette Babylone un voile jeté sur le nom de Rome, déjà redoutée comme puissance persécutrice. Cette interprétation n’est pas sans fondement. Mais elle ne saurait épuiser le sens du texte. Car même si Pierre termine sa course à Rome, rien ne permet de réduire son ministère à un seul horizon occidental. Bien au contraire.

La lettre elle-même nous conduit vers l’Orient. Pont, Galatie, Cappadoce, Asie, Bithynie : toute la ceinture orientale de l’Empire est embrassée par la sollicitude pastorale de l’apôtre. Ce ne sont pas des noms abstraits. Ce sont des Églises réelles, jeunes, exposées, parfois persécutées, et pourtant reconnues par Pierre comme membres à part entière de l’unique troupeau du Christ.

Il faut ici se défaire d’une illusion rétrospective : l’Église primitive n’a pas d’abord grandi à partir d’un centre occidental unique, irradiant lentement vers des marges lointaines. Elle s’est déployée simultanément, selon plusieurs axes, et l’Orient fut l’un de ses berceaux les plus féconds. Langues sémitiques, tradition orale, mémoire communautaire : tout y préparait une réception profonde de l’Évangile.

Pierre, apôtre des circoncis, ne pouvait ignorer cet Orient. Il ne s’y tient pas en étranger. Il y parle en père. Il y salue une Église qui vit, prie, transmet, et souffre dans la même espérance que les autres. Sa parole manifeste une unité qui n’est ni administrative ni conceptuelle, mais apostolique et visible.

Ce point est décisif. L’unité de l’Église, telle qu’elle apparaît dans cette épître, n’est pas un simple accord spirituel entre communautés indépendantes. Elle est incarnée dans la communion avec un apôtre vivant, témoin du Christ ressuscité. Pierre ne domine pas ces Églises ; il les relie. Il n’efface pas leurs particularités ; il les inscrit dans une même confession de foi.

Ainsi, lorsque l’Église de Babylone salue les autres Églises, ce n’est pas une voix isolée qui se fait entendre, mais la respiration même du corps ecclésial, uni dans la diversité des lieux et des cultures.

L’Orient n’est donc pas un chapitre ultérieur de l’histoire chrétienne. Il est présent dès l’origine, et il est présent dans l’unité. L’Église n’est pas d’abord romaine ou grecque, syriaque ou latine ; elle est apostolique. Et Pierre, en saluant Babylone, atteste que cette apostolicité embrasse déjà toute la largeur du monde connu.

Ainsi se dessine, dès les premières lignes de l’histoire chrétienne, cette catholicité concrète qui ne se laisse enfermer ni dans une géographie ni dans une langue. L’Église est une, non parce qu’elle est uniforme, mais parce qu’elle est rassemblée. Et Pierre, en Orient comme en Occident, demeure le signe visible de cette unité que le Christ a voulue pour son Église.