Parmi les expressions de la théologie catholique qui ont suscité le plus de soupçons dans le monde évangélique, peu sont aussi mal comprises que celle de ex opere operato. À elle seule, cette formule latine a nourri l’idée d’un catholicisme mécanisé, ritualiste, presque magique, dans lequel les sacrements opéreraient indépendamment de la foi, comme des gestes automatiques produisant la grâce à la manière d’un mécanisme aveugle. Or cette représentation, si répandue soit-elle, ne correspond ni à l’intention de l’Église, ni à sa doctrine authentique, ni à l’expérience spirituelle qu’elle a patiemment élaborée au long des siècles.
Il convient donc, pour rendre justice à la vérité, de reprendre cette expression à sa source, d’en restituer le sens exact, et de montrer en quoi elle ne nie nullement la foi vivante, mais en protège au contraire l’objectivité et la stabilité.
I. Une formule née pour défendre l’initiative souveraine de Dieu
L’expression ex opere operato signifie littéralement : « par l’œuvre accomplie ». Elle ne dit pas que le sacrement agit par la matière, ni par le geste en lui-même, ni par la performance du ministre, mais que l’efficacité du sacrement repose sur l’action de Dieu qui s’y engage, et non sur la qualité spirituelle de celui qui l’administre.
Cette distinction fut essentielle dans l’histoire de l’Église. Dès les premiers siècles, les chrétiens durent affronter une question grave : un sacrement conféré par un ministre indigne est-il valide ? Faut-il recommencer le baptême si celui qui l’a donné était pécheur ? Face à ces inquiétudes, l’Église affirma avec force que la grâce sacramentelle ne dépend pas de la sainteté du prêtre, mais de la fidélité du Christ à sa promesse.
Ainsi, ex opere operato ne signifie pas que Dieu agit mécaniquement, mais qu’il agit fidèlement. Il honore sa parole, même lorsque l’instrument humain est fragile. La grâce ne repose pas sur l’homme, mais sur Dieu.
II. Une affirmation contre toute sacralisation de l’homme
L’un des paradoxes les plus frappants est que cette doctrine, souvent perçue comme une exaltation du rite, est en réalité une dévalorisation radicale de l’homme comme source de la grâce. L’Église catholique refuse que le sacrement devienne le miroir de la piété du ministre ou de l’intensité émotionnelle du fidèle. Elle affirme que la grâce est donnée parce que Dieu a promis de la donner.
Là où certaines conceptions chrétiennes risquent de faire dépendre la certitude du salut de l’intensité subjective de la foi ressentie, la théologie sacramentelle catholique place le croyant devant un acte objectif de Dieu dans l’histoire. Le sacrement n’est pas l’expression de mon expérience intérieure ; il est le lieu où Dieu s’engage visiblement envers moi.
Cette objectivité est profondément biblique. Lorsque Jésus dit : « Ceci est mon corps », il ne conditionne pas la réalité de son don à la ferveur des disciples. Lorsque Paul affirme que « nous avons été ensevelis avec lui par le baptême », il ne décrit pas un simple symbole psychologique, mais une réalité agissante.
III. Ex opere operato ne signifie jamais sine fide
Il est ici capital de dissiper un contresens fréquent : ex opere operato ne signifie nullement que la foi serait inutile ou facultative. L’Église n’a jamais enseigné que le sacrement porterait son fruit indépendamment de la disposition intérieure du fidèle.
La théologie catholique distingue avec soin :
- la validité du sacrement (qui repose sur l’action du Christ),
- et la fécondité du sacrement (qui dépend de la réception croyante).
Un sacrement peut être valide sans être fructueux. Il peut être réellement conféré sans produire en plénitude ses effets spirituels, si le cœur se ferme à la grâce. Loin d’abolir la foi, ex opere operato la présuppose et l’appelle. Il affirme seulement que la grâce offerte ne naît pas de la foi, mais qu’elle la précède, l’appelle et la nourrit.
Ainsi, la foi n’est pas la cause du sacrement ; elle en est la réponse.
IV. Une théologie de l’Incarnation, non une mécanique religieuse
Le malentendu évangélique sur ex opere operato révèle souvent une divergence plus profonde : une difficulté à penser que Dieu agit à travers des réalités visibles, matérielles, historiques. Or le catholicisme est, en son cœur, une théologie de l’Incarnation prolongée.
De même que le Christ a sauvé le monde non par une idée, mais par une chair livrée, de même il continue d’agir non par de simples souvenirs, mais par des signes efficaces. L’eau, le pain, le vin, l’imposition des mains ne sont pas des substituts symboliques à l’absence du Christ ; ils sont les modes choisis de sa présence active.
Refuser que le sacrement agisse ex opere operato, c’est risquer de faire dépendre l’œuvre de Dieu de l’état intérieur de l’homme. L’accepter, c’est confesser que Dieu agit dans l’histoire, même lorsque notre foi vacille.
V. Une sécurité spirituelle offerte aux humbles
Il y a enfin, dans cette doctrine, une profonde dimension pastorale. Ex opere operato est une parole de consolation pour les âmes faibles, pour ceux qui doutent de leur ferveur, pour ceux qui se sentent pauvres devant Dieu. Elle leur dit : la grâce ne dépend pas de ta performance spirituelle ; elle dépend de la fidélité du Christ.
Loin d’encourager la tiédeur, cette certitude libère le croyant de l’angoisse de se regarder sans cesse lui-même. Elle l’invite à recevoir, dans l’humilité, ce que Dieu donne gratuitement.
Conclusion : une divergence de logique plus que de piété
Le désaccord entre catholiques et évangéliques sur ex opere operato n’est pas d’abord un désaccord sur la nécessité de la foi, mais sur la manière dont Dieu agit dans son Église. Là où l’évangélisme tend à situer l’efficacité salvifique presque exclusivement dans l’acte intérieur de croire, le catholicisme l’inscrit dans une économie sacramentelle objective, ecclésiale et incarnée.
Ainsi comprise, l’expression ex opere operato ne nie ni la foi, ni la conversion, ni la vie nouvelle ; elle affirme simplement que Dieu est fidèle à ses promesses, et que son salut ne repose pas sur la fragilité de l’homme, mais sur l’œuvre accomplie du Christ, rendue présente dans son Église.
Scriptura Nexus 