Il est des vérités qui, comme les sources profondes, ne se livrent qu’à ceux qui acceptent de contempler la longue fidélité de Dieu à travers les siècles. La succession apostolique appartient à ces mystères de continuité silencieuse par lesquels le Christ, Seigneur de l’histoire, conduit son Église sans jamais l’abandonner à l’improvisation des hommes ni aux incertitudes des interprétations individuelles. Loin d’être un pouvoir humain revendiqué, elle est la trace humble et sacrée de la main du Maître qui se prolonge.
I. Le Christ, l’unique source, et les apôtres, instruments établis
Toute méditation doit commencer ici : le Christ est l’unique Pasteur, l’unique Maître, l’unique fondement. Les apôtres n’ont reçu de Lui ni couronne, ni prérogative charnelle, mais une mission. Ils n’ont pas parlé en leur propre nom ; ils ont été envoyés. La dignité de Pierre ne réside pas dans la personne de Simon fils de Jonas, mais dans l’appel du Seigneur : « Pais mes brebis ».
Ce mot crée une mission.
Ce mandat inaugure une continuité.
Les protestants reconnaissent volontiers ce rôle unique des apôtres : nul ne le conteste. Mais beaucoup hésitent devant l’idée que cette mission a été transmise. Comme si le Christ, après avoir posé les fondements, retirait sa main et laissait l’Église à elle-même. Pourtant l’Écriture montre le contraire : ce que le Christ établit n’est point un feu de paille, mais un ordre durable.
II. La logique biblique de la transmission : des généalogies sacrées à la succession apostolique
Pour comprendre cette continuité, il faut revenir à la logique même de l’Écriture. Dieu, dans l’Ancien Testament, n’agit jamais par ruptures anarchiques ; il établit des lignées. La mission se vérifie, se reçoit, se transmet.
Le Christ Lui-même, pour être reconnu Messie, devait être fils de David : les généalogies de Matthieu et de Luc ne sont pas un ornement littéraire, mais le sceau d’une promesse tenue.
Les prêtres d’Israël ne pouvaient exercer sans prouver leur descendance d’Aaron ; ceux qui ne retrouvaient pas leur généalogie étaient exclus du sacerdoce, si pieux fussent-ils (Esd 2,62).
Les rois ne devenaient rois ni par ambition ni par charisme moral, mais par la fidélité de Dieu à la maison de David.
Ainsi, l’Écriture insiste :
— la mission vient d’en haut,
— elle se reconnaît à un signe,
— elle s’inscrit dans une continuité,
— elle ne s’auto-déclare jamais.
Cette logique biblique n’a pas été abolie par le Christ. Elle a été transfigurée.
La succession n’est plus charnelle, mais sacramentelle ; la lignée n’est plus selon le sang, mais selon la mission reçue par l’imposition des mains. Ce qui, hier, se vérifiait par la généalogie, se vérifie aujourd’hui par la continuité apostolique.
III. L’Écriture comme témoin explicite de la transmission
Paul ne dit pas à Timothée : « L’Église se contentera de lire mes lettres ». Il dit :
« Ce que tu as entendu de moi, confie-le à des hommes fidèles, capables eux aussi d’enseigner » (2 Tm 2,2).
Il ne dit pas à Tite : « L’Église aura son autonomie », mais :
« Établis des presbytres dans chaque ville » (Tt 1,5).
Les Actes rapportent que les apôtres imposent les mains, non comme un symbole poétique, mais comme une communication réelle de mission (Ac 6,6 ; 13,3).
L’Écriture ne connaît aucun ministère qui ne soit reçu.
Elle ignore totalement l’idée d’un homme se déclarant lui-même pasteur.
Ce que Dieu confie, Il le confie par des envoyés.
Ainsi, la succession apostolique n’est pas une invention tardive : elle est la forme chrétienne de la fidélité biblique.
IV. L’objection protestante : la succession comme pouvoir humain
Pour un esprit protestant, la succession peut paraître suspecte : elle semble introduire une autorité humaine là où seule l’autorité de la Parole doit régner. N’est-ce pas un moyen pour le clergé d’exercer un pouvoir ?
Cette objection vient d’une confusion : confondre l’autorité reçue avec l’autorité usurpée.
La succession apostolique n’est pas un pouvoir qui s’arroge : c’est un service qui se transmet.
Elle n’est pas un droit de l’homme : elle est une charge donnée par le Christ.
Elle n’est pas domination : elle est responsabilité.
Sans succession, c’est paradoxalement l’homme qui se donne à lui-même un mandat, se déclarant pasteur selon son sentiment intérieur. Mais l’Écriture dit de tels hommes :
« Je ne les ai pas envoyés » (Jr 23,21).
Dans la Bible comme dans l’Église, nul ne s’envoie soi-même.
V. La Tradition : mémoire vivante de cette continuité
Les Pères n’ont pas inventé la succession : ils l’ont reçue comme un fait.
- Ignace d’Antioche, disciple des apôtres, voit dans l’évêque le signe visible de l’unité.
- Irénée de Lyon, au IIᵉ siècle, démontre contre les gnostiques que l’Église tient la doctrine apostolique grâce à cette succession qu’on peut retracer de personne en personne jusqu’aux apôtres eux-mêmes.
- Tertullien rappelle que les Églises fondées par les apôtres sont les témoins vivants de la vraie doctrine, parce qu’elles ont les évêques que les apôtres ont établis, et leurs continuateurs.
Cette chaîne n’est pas une aristocratie : elle est une garantie.
Elle empêche que la foi devienne une opinion privée ;
elle préserve l’unité ;
elle protège le peuple de Dieu.
VI. La main qui se prolonge à travers les siècles
La succession apostolique n’est pas la domination d’une caste.
Elle est la manière humble et visible par laquelle le Christ demeure auprès de son Église.
Les mains des apôtres, posées autrefois sur Timothée et Tite, se prolongent aujourd’hui dans celles des évêques. Cette chaîne sacrée n’a pas pour but d’élever des hommes, mais d’assurer que le peuple de Dieu recevra toujours une parole sûre, un enseignement fidèle, une direction qui ne provient pas d’une inspiration privée, mais du Christ Lui-même.
La succession apostolique est la main du Seigneur qui ne se retire pas.
VII. Conclusion : la fidélité ou la rupture
La question ultime est celle-ci :
— Le Christ a-t-il abandonné l’Église à elle-même après les apôtres ?
— Ou bien continue-t-il de la guider par ceux qu’il établit ?
L’Écriture, la Tradition, l’histoire répondent d’une seule voix :
le Christ n’a jamais cessé de conduire.
La succession apostolique n’est pas une usurpation de pouvoir, mais une fidélité au dessein divin. Elle prolonge, dans l’ordre nouveau, la logique sacrée des généalogies et des lignées sacerdotales : continuité non plus selon la chair, mais selon l’Esprit ; non plus pour préparer le Messie, mais pour annoncer Celui qui est venu.
Elle est la main du Christ étendue à travers les siècles, appelant, envoyant, sanctifiant, servant.
L’Église n’est point orpheline : elle demeure la messagère du Seigneur, gardée par ceux qu’Il a choisis, afin que la vérité reçue ne soit jamais perdue.
Scriptura Nexus 