Il est des heures où l’histoire de l’Église s’éclaire d’une lumière venue d’en haut, lumière qui n’est ni celle des siècles postérieurs, ni celle des conjectures humaines, mais le reflet de la longue fidélité de Dieu à Son peuple. Alors l’Écriture se dévoile comme un tout vivant : l’Ancienne Alliance et la Nouvelle ne sont plus deux édifices séparés, mais les deux voûtes d’un même sanctuaire. Et l’on découvre que les ministères que le Christ institue ne surgissent pas comme des plantes étrangères : ils poussent du sol ancien qu’avait arrosé la Parole de Dieu, depuis Moïse jusqu’aux prophètes.
Ainsi en est-il de la fonction des anciens — les presbytres, que la Tradition appellera bientôt prêtres — qui s’inscrit en continuité profonde avec le sacerdoce de l’Ancien Testament.
I. Le Temple ancien, école du sacerdoce nouveau
Dans Israël, Dieu avait distingué deux ordres :
- les prêtres, fils d’Aaron,
- les lévites, leurs serviteurs, fils de Lévi
Les prêtres offraient le sacrifice, transmettaient la bénédiction, gardaient la sainteté du peuple ; les lévites assistaient, portaient, instruisaient. Toute la vie d’Israël était ordonnée selon cette dialectique du sacré et du service.
Or Jésus n’a jamais détruit cette structure ancestrale ; Il l’a accomplie, transfigurée, et réordonnée dans le Royaume des cieux :
« Jésus ne détruit aucune des fonctions anciennes, mais les renouvelle. »
Lorsque Jésus appela ses apôtres et les forma avant la Passion, Il ne les initia pas à une nouvelle religion : Il les inséra dans la ligne du sacerdoce ancien, mais en leur révélant son sens ultime.
II. Les anciens de l’Église apostolique : une continuité voulue par le Christ
Après la Résurrection, les Douze se tiennent dans une position qui rappelle celle des prêtres d’Aaron, mais avec une nouveauté radicale : ils servent non plus un Temple de pierre, mais le Corps du Christ ressuscité.
Les apôtres reçoivent une véritable ordination avant la mort du Seigneur, une insertion dans le service sacré du Christ Lui-même :
« Les apôtres reçoivent leur ordination […] dans l’organisation de service du Christ. »
Et lorsqu’ils établissent des anciens dans chaque Église (Ac 14,23 ; Tt 1,5), ils ne fondent pas un simple conseil de sages, mais un ordre sacerdotal, chargé :
- de veiller à la sainteté de la communauté,
- d’offrir la prière au nom du peuple,
- de transmettre le sens profond de la Parole,
- d’exercer une autorité spirituelle analogue à celle des prêtres anciens.
Les presbytres chrétiens sont compris dans la continuité du couple « prêtres et lévites » de l’Ancien Testament :
« Le couple diacres-prêtres […] est exactement le même que celui des prêtres et lévites. »
Le prêtre chrétien prend la place du prêtre-sacrificateur, tandis que le diacre reprend celle du lévite-serviteur.
III. Le presbytre : homme de l’oblation et du sacrifice
Le prêtre chrétien est celui qui exerce la fonction d’oblation, c’est-à-dire l’offrande sacrée — fonction qui était précisément celle du prêtre de l’Ancienne Alliance.
« La nécessaire composante d’oblation, qui caractérise le prêtre, sous-entend qu’il doit être un homme adulte […] capable d’accomplir l’acte d’offrande. »
Ainsi, le prêtre :
- offre au nom du peuple, comme le faisait Aaron ;
- exerce une fonction sacrificielle, désormais non sanglante ;
- porte sur lui le fardeau des âmes qu’il représente ;
- unit la communauté à Dieu par le mystère de l’autel.
« Le prêtre est l’homme du sacré, du séparé, du non-mélangé. »
Cette séparation n’est pas mépris du monde, mais consécration, comme l’était celle des prêtres du Temple.
IV. Clément de Rome : témoin d’une continuité assumée par l’Église primitive
Dès la fin du Ier siècle, Clément de Rome décrit l’Église exactement selon les catégories sacerdotales de l’Ancien Testament :
« Au grand prêtre (l’évêque) un ministère propre ;
aux prêtres, une place propre ;
aux lévites, leurs services propres. »
Ce texte est d’une importance capitale.
Il montre que l’Église primitive n’a pas inventé sa structure ; elle a reconnu, sous la conduite de l’Esprit, que l’ordre ancien était propédeutique au nouvel ordre sacramentel.
Ce que faisaient jadis :
- le grand prêtre,
- les prêtres,
- les lévites,
se retrouve transposé, sanctifié, illuminé :
- en l’évêque,
- en les prêtres,
- en les diacres.
V. Pierre et les Douze : les nouveaux prêtres d’un sacrifice nouveau
Pierre, parmi les Douze, inaugure une nouvelle tradition sacerdotale, non sanglante, fondée sur le mémorial de la Pâque :
« Pierre parmi les Douze commence une nouvelle tradition de prêtres d’un sacrifice mémorial non sanglant. »
Ainsi le sacrifice ancien, qui annonçait le Christ, trouve en Lui son accomplissement ;
et le sacrifice nouveau, qui fait mémoire de la Passion, trouve dans le prêtre son ministre.
Les presbytres de l’Église sont donc les continuateurs du ministère sacrificiel, non par la chair, mais par l’Esprit.
Conclusion : une continuité profonde, un accomplissement lumineux
Le sacerdoce chrétien n’est pas une rupture avec le sacerdoce ancien, mais son accomplissement spirituel.
« Les diacres sont les héritiers selon l’Esprit des lévites selon le sang. »
Nous pouvons alors dire, dans le même mouvement :
Les presbytres du Nouveau Testament sont les héritiers selon l’Esprit des prêtres selon le sang.
Ce n’est pas une reproduction servile, mais une élévation :
l’ombre devient lumière,
la figure devient vérité,
le sacrifice ancien devient Eucharistie,
et le prêtre d’Aaron devient le serviteur du Corps du Christ.
Ainsi, dans la grande continuité des deux Testaments, Dieu montre que sa fidélité ne se dément jamais :
ce qu’Il a planté en Israël, Il le fait fleurir dans l’Église.
Scriptura Nexus 