La scène se déroule dans le cénacle, ce lieu retiré où Jésus va livrer à ses disciples les derniers secrets de son cœur avant d’entrer dans sa Passion. Le tumulte de la ville sainte s’estompe ; la nuit enveloppe Jérusalem d’un voile lourd et sacré. Ce n’est plus le temps des controverses dans les cours du Temple, ni celui des foules émerveillées ou hostiles : c’est l’heure où s’accomplit, dans un cercle intime, le mystère de la nouvelle alliance. « Avant la fête de la Pâque, Jésus, sachant que son heure était venue de passer de ce monde au Père, ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, les aima jusqu’à la fin. » (Jean 13,1)
Alors, le Maître se lève de table. Geste simple, mais solennel. Il ôte son manteau comme un roi déposant ses insignes ; il prend un linge, s’en ceint, et se penche. Le Verbe éternel, par qui tout a été fait, s’agenouille devant des créatures fragiles et pécheresses. Ce geste, empreint d’une humilité inouïe, n’est pourtant pas seulement une parabole vivante de l’amour fraternel : il révèle, dans le silence d’une liturgie nouvelle, la nature même du sacerdoce qu’il est en train de conférer.
I. Un geste liturgique et sacerdotal
Le lavement des pieds n’est pas un acte isolé ; il s’inscrit dans le cadre pascal et prend place juste avant que Jésus n’institue le mémorial eucharistique, tel que nous le rapportent les synoptiques. Dans l’ancienne alliance, les prêtres devaient se laver les mains et les pieds à la cuve d’airain avant d’entrer dans le sanctuaire et d’approcher de l’autel (Exode 30,17-21). Sans cette ablution, leur service était impur et leur vie même en danger. La purification précédait la consécration.
Or ici, c’est Jésus lui-même qui accomplit la purification. Il se fait le Grand Prêtre qui prépare ses ministres à leur mission. Jean souligne que Jésus agit « sachant que le Père avait remis toutes choses entre ses mains » (Jean 13,3) : son autorité divine enveloppe chaque mouvement de ce rituel nouveau. Il n’imite pas une coutume servile ; il institue un ordre spirituel.
II. Pierre et la révélation de la participation au Christ
Lorsque Jésus s’approche de Pierre, celui-ci s’écrie, stupéfait :
« Seigneur, toi, me laver les pieds ! » (Jean 13,6)
Son refus manifeste l’écart immense entre la grandeur du Maître et la petitesse du disciple. Mais Jésus répond avec cette gravité qui annonce un mystère :
« Ce que je fais, tu ne le sais pas maintenant, mais tu le comprendras bientôt. » (v. 7)
« Si je ne te lave pas, tu n’as pas de part avec moi. » (v. 8)
La « part » dont parle le Seigneur n’est pas seulement la communion spirituelle, mais la participation réelle à son œuvre rédemptrice, à sa mission, à son sacerdoce. Pierre comprend confusément la portée sacrée de ce moment, et il réagit avec une ardeur excessive :
« Seigneur, non seulement les pieds, mais aussi les mains et la tête ! » (v. 9)
Cette allusion involontaire évoque les rites complets de consécration sacerdotale dans l’Ancien Testament, où le corps entier devait être lavé avant l’onction et l’investiture (cf. Lévitique 8,6). Jésus, en lavant leurs pieds, prépare ses apôtres à devenir les instruments vivants de la sanctification du monde.
III. Le témoignage des Pères : purification et sacerdoce
L’Église ancienne a profondément médité ce passage. Saint Augustin y voit une action de purification préalable à la participation eucharistique :
« Le Seigneur a voulu laver les pieds de ses disciples pour leur faire comprendre que, même après le bain de la régénération, il reste à l’homme de petites souillures quotidiennes qu’il faut laver par l’humilité et la charité fraternelle. »
(Tractatus in Ioannem, 55,2)
Mais il ajoute, dans une perspective plus mystique :
« Si je ne te lave pas, tu n’auras point de part avec moi : c’est-à-dire, si je ne te purifie pas, tu ne pourras participer à ma vie et à mon ministère. »
(Tractatus, 56,4)
Saint Jean Chrysostome, de son côté, discerne dans cette scène une dimension sacerdotale en lien direct avec la Cène :
« Il leur lave les pieds, non seulement pour leur enseigner l’humilité, mais pour les purifier en vue de la table sainte, afin qu’ils participent dignement aux mystères. Il montre ainsi qu’il est le vrai prêtre, et qu’ils doivent recevoir de lui la sanctification nécessaire à leur ministère. »
(Homélies sur Jean, Hom. 70)
Ainsi, pour les Pères, le lavement des pieds n’est pas un simple acte moral ; il est une purification rituelle, mystique et sacerdotale, qui prépare les apôtres à recevoir la grâce de l’institution eucharistique et à devenir eux-mêmes, dans l’Église, les ministres de la sanctification.
IV. Une ordination silencieuse
Il n’y a ici ni imposition de mains, ni proclamation solennelle. Et pourtant, dans ce geste humble et silencieux, Jésus consacre ses apôtres d’une manière plus intime encore : il les purifie personnellement, un à un, par un contact direct avec sa grâce. C’est une ordination intérieure, accomplie non devant le monde, mais dans la retraite d’une salle haute, sous le regard du Père. L’autorité apostolique naît ici, non dans la pompe, mais dans l’humilité du Christ agenouillé.
Augustin le souligne :
« Le Seigneur a posé ici les fondements de la société chrétienne : il n’a pas donné aux apôtres des trônes, mais un bassin et une serviette ; il les a établis non comme des dominateurs, mais comme des serviteurs. »
(Tractatus, 58,5)
Ce geste devient ainsi la charte spirituelle du sacerdoce chrétien : toute autorité dans l’Église doit être reçue comme un don du Christ, et exercée comme un service.
V. Mémoire vivante dans la liturgie
La liturgie du Jeudi saint, depuis les premiers siècles, a gardé la mémoire de ce geste à travers le Mandatum, le rituel du lavement des pieds. Par ce rite, l’Église rappelle chaque année à ses ministres qu’ils ne peuvent servir à l’autel qu’après avoir été purifiés par le Christ, et qu’ils ne peuvent exercer leur charge qu’à genoux devant leurs frères. Ce lavement n’est pas une cérémonie annexe : il exprime la source invisible de tout ministère.
Conclusion
Le lavement des pieds en Jean 13 n’est pas une ordination au sens juridique ou canonique moderne, mais il en manifeste la condition intérieure et spirituelle. Avant de donner à ses apôtres le pouvoir de célébrer l’Eucharistie, Jésus leur confère la pureté sacerdotale, non par des rites humains, mais par son propre abaissement divin. Il révèle ainsi que le sacerdoce chrétien est participation à son œuvre, et qu’il commence dans l’humilité sanctifiante de son amour.
La scène du cénacle est donc une consécration silencieuse, une ordination intérieure précédant l’institution eucharistique : Jésus sanctifie ses ministres à la source même de la grâce, afin qu’ils deviennent, par lui et pour lui, les serviteurs sanctificateurs de son peuple.
Scriptura Nexus 