I. La lecture évangélique moderne : une réduction symbolique
Dans bien des assemblées évangéliques contemporaines, Jean 6 est lu comme un discours détaché de la Cène. On affirme : l’eucharistie fut instituée plus tard, donc Jésus, au bord du lac, ne pouvait en parler. Le v. 63 devient alors décisif : « La chair ne sert de rien ; les paroles que je vous ai dites sont esprit et vie. » Voilà, conclut-on, il s’agit seulement de croire, et non de recevoir un sacrement.
Ainsi, la Cène est réduite à un simple mémorial : un rappel extérieur, un symbole commémoratif, une aide pédagogique. Certes, ce souci naît du désir de rejeter toute superstition. Mais en évacuant la dimension sacramentelle, cette lecture affaiblit la profondeur du mystère biblique et appauvrit la nourriture de la foi.
II. La sagesse de l’Église primitive : un lien vivant entre Jean 6 et l’eucharistie
Dès les origines, l’Église, formée par l’enseignement apostolique et éclairée par l’Esprit, a discerné dans Jean 6 une anticipation directe de l’eucharistie. Les paroles du Christ : « Si vous ne mangez la chair du Fils de l’homme et si vous ne buvez son sang, vous n’avez pas la vie en vous » résonnaient comme une invitation à recevoir, dans le pain et le vin consacrés, le don réel du Seigneur.
Les Pères de l’Église n’ont jamais interprété le v. 63 comme une négation du sacrement, mais comme un avertissement : sans l’Esprit, le rite resterait stérile ; avec l’Esprit, la chair du Christ est vivifiante. Ignace d’Antioche parlait de l’eucharistie comme du « remède d’immortalité et antidote contre la mort » (Lettre aux Éphésiens, 20). Irénée de Lyon affirmait : « Le pain, après avoir reçu l’invocation de Dieu, n’est plus du pain ordinaire mais l’eucharistie, composée de deux réalités, l’une terrestre et l’autre céleste » (Contre les Hérésies, IV, 18, 5). Augustin exhortait : « Vous ne mangerez pas ce corps spirituellement si vous n’êtes pas d’abord membres de ce corps » (Homélies sur l’Évangile de Jean, 26, 1).
Ces témoins, issus de contextes différents, convergent dans une même conviction : Jean 6 révèle la réalité du Christ se donnant lui-même dans l’eucharistie.
Un indice historique confirme cette interprétation. Dès le IIᵉ siècle, les chrétiens furent accusés par leurs contemporains de crimes odieux, et en particulier de cannibalisme. Cette rumeur, relayée avec persistance, provenait de leur manière de parler de « manger la chair » et de « boire le sang » du Christ.
- Pline le Jeune, dans sa lettre à Trajan (vers 112), note avec suspicion que les chrétiens prennent un repas « innocent » (cibum promiscuum et innoxium), signe qu’il cherche à vérifier des bruits plus graves.
- Minucius Felix, dans son dialogue Octavius (vers 197), rapporte que les païens accusaient les chrétiens de dévorer des enfants et d’en boire le sang.
- Tertullien, dans son Apologétique (7), rappelle la même accusation, dénonçant son absurdité tout en reconnaissant qu’elle provient d’un malentendu sur l’eucharistie.
Ces calomnies, bien que fausses, témoignent indirectement de la force avec laquelle les premiers chrétiens exprimaient leur foi eucharistique. S’ils avaient parlé seulement d’un symbole au sens faible, jamais une telle rumeur n’aurait pris corps. C’est parce que leur langage et leur pratique portaient un réalisme sacramentel que les païens les soupçonnèrent d’un crime atroce. Par la bouche même de leurs ennemis, nous découvrons à quel point l’eucharistie était comprise comme le don réel du corps et du sang du Christ.
III. Une conclusion spirituelle et pastorale : retrouver la profondeur du mystère
Ainsi se révèle la sagesse de l’Église primitive : elle a maintenu ensemble la foi et le sacrement, l’Esprit et le signe, le réalisme du don et sa nature spirituelle. Elle n’a pas réduit les paroles de Jésus à une simple figure, mais elle a reconnu dans Jean 6 la proclamation du mystère eucharistique.
Aujourd’hui encore, nous devons entendre cette leçon. Le Christ ne se donne pas seulement comme un souvenir mais comme une nourriture. En recevant le pain et le vin, nous proclamons non seulement sa mort, mais nous recevons la vie qu’il a promise : « Celui qui mange ma chair et boit mon sang a la vie éternelle, et je le ressusciterai au dernier jour. »
Retrouver cette profondeur, c’est renouer avec la sagesse des Pères. C’est confesser, comme eux, que l’eucharistie est bien plus qu’un mémorial : elle est la rencontre vivante avec le Seigneur, la source de notre unité, et le gage de la résurrection à venir.
Scriptura Nexus 