1. 1789 – Göttingen – Une naissance dans la tourmente
Dans la ville universitaire de Göttingen, l’année même où la Révolution française ébranle l’Europe, naît David Mendel, d’une famille juive. Déjà, dans le tumulte des nations, Dieu prépare un témoin pour Son Église. Cette année n’est pas seulement celle des droits de l’homme, mais aussi celle où une âme appelée à témoigner de la vérité voit le jour.
2. 1805 – Hambourg – Conversion d’un cœur et d’un nom
À seize ans, il embrasse le nom de Neander — « homme nouveau ». C’est à Hambourg, au cœur d’un monde bouleversé par les guerres napoléoniennes, que sa conversion s’opère : l’Écriture l’arrache aux ruines du rationalisme juif et du piétisme vague pour le plonger dans la lumière de Christ.
3. 1806 – Halle – L’appel au labeur théologique
Étudiant à Halle, il s’immerge dans les œuvres des Réformateurs. Tandis que les universités sont encore marquées par le formalisme des Lumières, Neander, tel un germe nouveau, s’épanouit dans la foi vivante. Il découvre l’histoire de l’Église non comme un monument froid, mais comme le théâtre des combats de l’Esprit.
4. 1809 – Göttingen – L’esprit de l’Église primitive
De retour à Göttingen, il commence à entrevoir ce qui fera l’œuvre de sa vie : sonder les âges de l’Église pour y discerner les pas du Seigneur, au-delà des institutions humaines. C’est l’Esprit, dit-il, et non la forme, qui fait l’Église.
5. 1811 – Heidelberg – Le souffle romantique et biblique
Nommé professeur à Heidelberg, Neander s’éloigne des froides abstractions pour épouser un style d’histoire plus vivant, influencé par le romantisme. Mais en lui, ce souffle se marie à une fidélité évangélique rigoureuse : il veut raconter l’histoire à la lumière de la Révélation, non à celle du sentiment.
6. 1813 – Berlin – L’École d’éveil
Il est appelé à Berlin, dans une université qui devient un creuset d’idées. Là, au sein d’un monde académique dominé par Schleiermacher, Hegel, et l’idéalisme allemand, Neander se dresse comme un historien évangélique. Dans ses cours, il ressuscite les siècles d’épreuves, les martyrs oubliés, les Pères méconnus. Il enseigne, écrit, prie.
7. 1818 – Berlin – « Histoire de l’Église » : un monument spirituel
Il publie le premier volume de son œuvre majeure : Allgemeine Geschichte der christlichen Religion und Kirche. Loin de n’être qu’une chronique, c’est un chant de foi. Il y peint l’Église comme un corps souffrant, traversé de luttes, soutenu par la grâce. L’histoire devient confession.
8. 1822 – Berlin – L’apologie vivante de la foi
Dans ses autres ouvrages — sur Augustin, sur Tertullien, sur les premiers siècles — Neander cherche non la controverse, mais la compréhension spirituelle. Il refuse l’orthodoxie sèche et le dogmatisme nu : ce qu’il cherche, c’est la vie de l’Esprit dans le temps.
9. 1830 – Berlin – Face aux vents du rationalisme
Alors que l’Allemagne protestante se laisse emporter par la critique historico-littéraire et que l’orthodoxie cède au libéralisme, Neander devient un refuge pour ceux qui veulent encore croire. Il est moqué pour sa piété, mais respecté pour sa profondeur. Plusieurs futurs leaders évangéliques — en Allemagne et ailleurs — s’abreuvent à sa source.
10. 1835 – Genève – Le lien discret avec la Réforme
Bien que Neander n’ait jamais vécu à Genève, son influence y est palpable : ses œuvres sont lues par Merle d’Aubigné et d’autres qui, à la suite de Haldane, veulent réveiller le protestantisme européen. Le souffle de Neander traverse les Alpes et ranime l’ancienne flamme réformée.
11. 1840 – Berlin – Le serviteur humble
Neander refuse les honneurs. Il demeure célibataire, vivant sobrement, enseignant sans relâche, toujours vêtu avec simplicité. Il prie longuement, aime la musique, et demeure dans l’Écriture. L’histoire est pour lui un miroir de sanctification, non un exercice de pouvoir.
12. 1850 – Berlin – Mort d’un veilleur
Il meurt le 14 juillet 1850. Son œuvre est immense, mais son humilité l’était plus encore. Il laisse à l’Église une historiographie nouvelle : non une suite de faits, mais une méditation sur les combats de la foi dans le fleuve du temps. Son tombeau reste celui d’un serviteur fidèle, mais son œuvre demeure comme un écho discret de l’Évangile dans l’érudition allemande.
Scriptura Nexus 